Risiko Bandscheibe? Winters Traum vom ersten EM-Titel (A risk involving a spinal disc? Winter’s dream of a first European Championship title)
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Im Tischtennis häufen sich zuletzt die Bandscheiben-Verletzungen vor und während eines großen Turniers. Vor der EM in Slowenien hat es auch die deutsche Top-Favoritin erwischt. Zufall oder Muster?
Ljubljana - Diese Serie tut weh. Olympische Spiele 2024: Die deutsche Tischtennis-Nationalspielerin Nina Mittelham muss wegen einer Bandscheiben-Verletzung in der zweiten Runde aufgeben. Weltmeisterschaft 2025: Nur wenige Stunden vor dem ersten Einzel sagt der frühere Weltranglisten-Erste Dimitrij Ovtcharov seinen WM-Start ab. Der Grund ist ein Bandscheibenvorfall, der kurz danach sogar eine Operation an der Halswirbelsäule nötig macht.
An diesem Sonntag beginnt in Slowenien die EM 2026 und Europas beste Spielerin, Sabine Winter, möchte endlich auch zum ersten Mal Europameisterin im Einzel werden. Aber auch die Weltranglisten-Achte kämpft seit Juli mit den Folgen eines Bandscheiben-Problems. Ihr spektakulärer Aufstieg von der Reservistin im Nationalteam bis zur Nummer eins des Kontinents wurde dadurch etwas gebremst.
„Ich habe nicht die allerbesten Wochen hinter mir“, sagt Winter. „Aber ich bin wieder voll im Training. Bei der EM werde ich um jeden Punkt fighten. Wenn am Ende eine Medaille herauskommt, ist das auch ein Erfolg. Der Traum ist noch etwas größer.“
Teamarzt setzt auf Prävention
Dennoch ist die Frage: Die explosiven Bewegungen, die Drehungen des Körpers - werden Rücken und Schultern beim Tischtennis besonders stark beansprucht?
Der deutsche Nationalmannschaftsarzt Thomas Garn sagt dazu: „Die Fälle kommen gerade gehäuft vor, sind aber eher Ausreißer von der Norm und haben keinen ersichtlichen Grund, der in der Sportart liegt.“ Es sei nicht so, „dass man als Tischtennis-Profi zwangsläufig einen Bandscheibenvorfall bekommt, genauso wenig wie man als Fußball-Profi zwangsläufig einen Kreuzbandriss kriegt.“
Ursache und Dauer der genannten Fälle sind jeweils verschieden. Bei Mittelham war die Lendenwirbelsäule betroffen, bei Ovtcharov der Hals. Winter hatte sogar 2024 das eine Problem (Verletzung am unteren Rücken) und jetzt das andere (Schmerzen im Nacken).
Teamarzt Garn sagt deshalb auch: „Wir haben die Probleme im Blick, haben eine Analyse vorgenommen und Präventivprogramme für die Spielerinnen und Spieler entwickelt.“ Dabei geht es um spezielles Athletiktraining und um Physiotherapie.
Für Winter war der Zeitpunkt vor der EM sehr bitter. Die 34-Jährige wurde zwar schon siebenmal Europameisterin. Bislang aber „nur“ im Doppel oder mit dem deutschen Team.
Einzige Europäerin in den Top 10
Im Einzel startete Winter erst so richtig durch, als sie mit 31 Jahren ihren Schlägerbelag und ihre Spielweise änderte. Seit 2024 klebt ein glatter Antitop-Belag auf ihrer Rückhandseite, der die Ballwechsel teilweise extrem verlangsamt und ihre Gegnerinnen entnervt.
Seitdem ist sie die einzige Europäerin, die zu den besten 10 der Weltrangliste gehört und auch mehrfach Top-Spielerinnen aus China schlug. Für die EM galt Winter als Favoritin - bis ein Arzt den Bandscheibenvorfall feststellte.
Seit August trainiert und spielt sie wieder - dank mehrerer Spritzen und gezielter Übungen zur Stabilisation. In Ljubljana steht Winter aber vor einer doppelten Herausforderung: Mit der EM und den China Open gleich zwei Top-Wettbewerbe nacheinander durchzustehen. Die vielen Turnierreisen nach Asien seien „ein zusätzlicher Faktor, der den Körper fordert“, sagt der deutsche Sportvorstand Richard Prause.
Timo Boll als Vorbild
Ein anderer Wettlauf geht für Winter ebenfalls weiter: Sind ihre Gegnerinnen schneller darin, ihre neue Spielweise zu entschlüsseln? Oder schafft sie es selbst, sich immer noch einen Schritt weiterzuentwickeln? „Meine Gegnerinnen agieren jetzt ein bisschen cleverer gegen mich“, sagt sie. „Aber noch hat man mich nicht endgültig ausanalysiert.“
Ein prominentes Vorbild hat Winter. Deutschlands Tischtennis-Legende Timo Boll erlitt 2018 eine Bandscheiben-Verletzung und reiste praktisch ohne Vorbereitung zur Europameisterschaft. Am Ende gewann er seinen siebten von acht EM-Titeln. dpa
(In table tennis, there has been a recent uptick in disc-related injuries occurring just before or during major tournaments. Ahead of the European Championships in Slovenia, Germany’s top contender has also been affected. Is this a coincidence, or is there a pattern?
Ljubljana – This string of incidents is painful. At the 2024 Olympic Games, German national team player Nina Mittelham was forced to withdraw in the second round due to a disc injury. At the 2025 World Championships, former world number one Dimitrij Ovtcharov pulled out just hours before his first singles match; the cause was a herniated disc, which shortly thereafter necessitated surgery on his cervical spine.
This Sunday, the 2026 European Championships begin in Slovenia, where Europe’s top-ranked player, Sabine Winter, hopes to secure her first-ever European singles title.
However, the world number eight has also been grappling with the effects of a disc issue since July. This has somewhat slowed her spectacular ascent—from national team reserve to the continent’s number one player.
"It hasn't been the best few weeks for me," says Winter. "But I’m back in full training. At the European Championships, I’ll fight for every single point. If I come away with a medal, that’s a success in itself—though my dream goes a bit further than that."
Team doctor emphasizes prevention
This raises the question: do the explosive movements and body rotations involved in table tennis place an unusually high level of strain on the back and shoulders?
Thomas Garn, the German national team doctor, explains: "While we are seeing a cluster of these cases right now, they are outliers rather than the norm, and there is no clear, underlying cause inherent to the sport itself." It is not the case "that being a professional table tennis player inevitably leads to a herniated disc—just as being a professional soccer player does not inevitably result in a torn cruciate ligament."
The causes and durations of these cases vary. For Mittelham, the issue affected the lumbar spine, while for Ovtcharov, it involved the cervical spine (neck).
Winter, meanwhile, has dealt with both: an injury to her lower back, and now, neck pain.
Team physician Garn notes: "We are keeping an eye on these issues; we have conducted an analysis and developed preventive programs for the players." These include specialized athletic training and physiotherapy.
For Winter, the timing—just before the European Championships—was particularly bitter. Although the 34-year-old has already been crowned European champion seven times, those titles were "only" in doubles or as part of the German team.
The only European in the top 10
Winter’s singles career truly took off when, at the age of 31, she changed her racket rubber and her style of play. Since 2024, she has used a smooth "anti-top" rubber on her backhand, which can drastically slow down rallies and frustrate her opponents.
Since then, she has become the only European ranked in the world’s top 10, having also secured multiple victories against top-tier players from China.
Heading into the European Championships, Winter was considered a favorite—until a doctor diagnosed her with a herniated disc.
She has been back to training and competing since August, thanks to a series of injections and targeted stabilization exercises. In Ljubljana, however, Winter faces a dual challenge: navigating two major, back-to-back tournaments—the European Championships and the China Smash. The frequent tournament trips to Asia are "an additional factor that puts a strain on the body," says Richard Prause, the German sporting director.
Timo Boll as a role model
For Winter, another race is also ongoing: will her opponents be quicker to figure out her new style of play, or will she manage to continue evolving a step ahead of them?
"My opponents are playing a bit more cleverly against me now," she says. "But they haven't fully 'solved' me yet."
Winter has a prominent role model: German table tennis legend Timo Boll, who suffered a disc injury in 2018 and traveled to the European Championships with virtually no preparation—only to go on and win his seventh of eight European titles. dpa)
